Los jardines infantiles y su impacto en el desarrollo de los niños

Introducción

Durante las últimas décadas, la utilización de servicios de cuidado infantil, incluyendo jardines infantiles como hogares de cuidado familiar, ha aumentado en la misma proporción que las cifras de la fuerza de participación laboral  de las madres. Actualmente, una gran mayoría de niños pequeños asiste a estos centros antes de ingresar a la escuela: las cifras de niños que tienen estas experiencias son ahora superiores a las de los bebés y párvulos. Estimaciones recientes indican que cerca de dos tercios de niños entre 3 y 5 años en los Estados Unidos asisten a alguna forma de cuidado regular antes de entrar al jardín infantil.¹ Dada esta relación, tanto los padres como los profesionales han buscado la forma de entender el impacto de estas experiencias en el desarrollo social y cognitivo de los niños.

Materia

Debido a que los resultados de los niños están influenciados por los múltiples ambientes a los cuales ellos se enfrentan,² tales como hogares familiares y jardines infantiles, ha habido un creciente interés en investigar los efectos de las experiencias del cuidado de niños  en el desarrollo infantil. Más aún, el promedio de calidad informado del cuidado de niños en los Estados Unidos no cumplió los estándares recomendados por profesionales en la infancia temprana,^3-6  generando preocupación sobre la forma en que la calidad de tales entornos afecta el desarrollo de los niños. Junto con el interés ampliamente difundido de fomentar las habilidades de apresto escolar, innumerables estudios de investigación han examinado los alcances que las variaciones en la calidad del cuidado preescolar tienen en las habilidades sociales y cognitivas de los niños durante los años de preescolar, durante la transición a la escuela y en los años de escuela primaria. En el examen de la calidad del cuidado infantil ha pesado una variedad de factores, incluyendo las prácticas de las aulas de clase (materiales, actividades, organización diaria), relaciones docente-niño (sensibilidad del maestro, calidez y cercanía en la relación con el niño y calificaciones del docente, es decir, nivel de educación y capacitación).

Problemas

Una dificultad al examinar el impacto del cuidado de calidad es el tema de la selección de factores familiares. Cada familia elige el servicio de cuidado o jardín infantil que utilizará y por ello, según sus diferentes características, pueden elegir diferentes tipos y calidad de cuidados. Los estudios han sugerido que las familias con mejor estatus socio-económico, tienden a elegir programas de mayor calidad para sus niños.^{7, 10} Por lo tanto, puede no ser posible separar completamente los efectos del desarrollo de la calidad del cuidado infantil de los generados por los factores familiares. Pese a que estudios más recientes han adaptado estadísticamente la selección de estas variables, éstos pueden subestimar los efectos de la calidad del cuidado cuando existe una correlación entre ambos.

Una segunda dificultad en el área de investigación, es la necesidad de realizar estudios longitudinales que también incluyan diversos niveles de calidad del cuidado y muestras representativas de tamaños adecuados para examinar los efectos a largo plazo de estos programas en el desarrollo infantil. Pese a que efectivamente existen unos cuantos estudios (en especial, el Estudio del Cuidado infantil, del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano/ National Institute of Child Health and Human Development Study of Early Child Care; y el de Costos, Calidad y Resultados del Niño en las Guarderias / Cost, Quality, and Child Outcomes in Child Care Centers Study), los gastos y complejidades de emprender este tipo de investigación limita la disponibilidad de estos datos.

Contexto de la Investigación

La evidencia relativa a los efectos del cuidado del preescolar en el desarrollo de los niños, deriva de dos áreas distintas de investigación: programas de intervención temprana para niños en riesgo y programas comunitarios sobre cuidado infantil. Mientras diversos estudios han explorado los efectos longitudinales de los programas de intervención temprana, algunos han examinado los efectos en los niños que asisten a programas comunitarios mientras hacen la transición del preescolar a la escuela primaria. Se ha encontrado que diversos estudios de programas de intervención temprana tienen efectos positivos a largo plazo en el desarrollo cognitivo y logros académicos de los niños que permanecen hasta el tercer o cuarto grado, e incluso más prolongados, hacia la adolescencia y adultez para indicadores más amplios de éxito escolar, como la repitencia, integración a educación especial, total de años de educación y funcionamiento intelectual.^9-15 Estos programas de intervención temprana fueron,  por lo  general, de alta calidad, muy intensivos, de demostración de modelos, y aunque estos estudios muestran claramente los efectos positivos duraderos del suministro de tales programas en el preescolar, no reflejan las experiencias normales de la mayoría de  los niños en cuidado infantil.

Una segunda área ha examinado los efectos de los programas comunitarios tradicionales de cuidados, utilizados por las familias, que pueden variar ampliamente en la calidad de experiencias que brindan. Más específicamente, la literatura especializada reconocida se ha desarrollado en las últimas dos décadas examinando los efectos de los programas de alta calidad en el desarrollo emocional, social y cognitivo  de los niños. Los estudios de investigación han incluido programas escogidos entre los existentes al interior de las comunidades locales seleccionadas, como opuestas a los programas de  demostración de modelos incluidos en los estudios de intervención tempranos. La evidencia más sustancial ha sido recogida de estudios que han examinado los efectos de las prácticas de calidad, tras controlar las diferencias en las características de los antecedentes familiares, como el estatus socioeconómico, la educación maternal, la estructura familiar, el género o la etnicidad, con una perspectiva para permitir las diferencias relacionadas tanto a la selección del cuidado como a los resultados en los niños.

Preguntas de Investigación Clave

Las principales preguntas de las investigaciones en esta área incluyen las siguientes:

1. ¿Está el nivel de calidad del cuidado infantil en preescolar relacionado con el desarrollo social y cognitivo?
2. ¿Durante cuanto tiempo son evidentes las influencias del cuidado infantil de calidad?  
3. ¿Hay efectos diferenciales de calidad del cuidado infantil en los resultados del desarrollo para los niños de diferentes orígenes?

Resultados de Investigaciones Recientes

En Estados Unidos, al igual que en otros países como Canadá, Bermuda y Suecia, se han realizado estudios para analizar los temas relativos a los efectos del cuidado de calidad en el desarrollo de los niños, tanto a corto plazo, durante los años de preescolar, como a largo plazo, en la escuela primaria. Los estudios que se mencionan a continuación han analizado los efectos del cuidado infantil de calidad tras adaptarlos según los factores de selección familiar, para esclarecer las relaciones entre la selección del cuidado infantil de calidad especial o el tipo y los efectos del cuidado infantil en sí mismo.

Pese a que existen sólo escasos estudios longitudinales, diversos estudios han encontrado asociaciones positivas entre el cuidado de calidad y el desarrollo cognitivo y la competencia social infantil durante los años de preescolar.^3,5,8,16-26 Estas investigaciones sugieren que los niños que acceden a cuidados de mejor calidad durante los años de preescolar, demuestran un mayor desarrollo de habilidades sociales y cognitivas durante este período, tras descontar las diferencias de los antecedentes familiares que también se relacionan al desarrollo de los niños.

Sólo reducidos estudios han abordado este tema longitudinalmente para el cuidado del preescolar, analizando las influencias a largo plazo del cuidado de excelencia en el desarrollo social y cognitivo. Algunos estudios han encontrado asociaciones positivas,  aunque poco significativas, entre el cuidado de calidad y las habilidades cognitivas de los niños en edad escolar.^27,28 Se ha descubierto un menor número de asociaciones a largo plazo sobre el desarrollo social, aunque algunos estudios han encontrado que el cuidado preescolar de alta calidad se relaciona a una conducta más positiva y a menos problemas conductuales en los años de escuela primaria.^29,30

A pesar de que la mayoría de los estudios ha hallado influencias de la calidad del cuidado en los resultados de los niños, sólo un reducido número ha encontrado pequeños efectos para el desarrollo social o cognitivo durante los años de preescolar.^33,34 Es posible explicar la carencia de efectos en estos estudios por los temas de muestreo en algunos casos (rangos restringidos del cuidado de calidad y/o tamaños de la muestra relativamente pequeños) o por los resultados medidos en otros (conductas poco reiteradas como las relacionadas con el retiro social).

Otro tema de interés es si los efectos de los cuidados de calidad son mayores entre algunos grupos de niños, como aquéllos que pueden tener mayor riesgo de lograr un desarrollo menos óptimo. Sólo un grupo reducido de estudios relacionados a los resultados de la calidad del cuidado en preescolares, ha analizado esta interrogante y una cantidad menor ha realizado un seguimiento de los niños hasta la enseñanza básica. Los hallazgos en esta área han sido mixtos, con alguna evidencia de efectos más contundentes para los niños más vulnerables durante los años de preescolar ^20,35-37  y en la etapa escolar ²⁸, aunque no se encontraron estas diferencias en todos los resultados estudiados sistemáticamente. Al contrario, en otros estudios no aparecieron efectos diferenciales de cuidado de alta calidad para los niños en mayor situación de riesgo social.^21,23 Este tema merece una mayor consideración  dada la probabilidad que los niños más vulnerables  reciban cuidados de baja calidad.

Conclusiones

La evidencia de la investigación respalda la opinión relativa a que el cuidado de más alta calidad está relacionado con un mayor desarrollo social y cognitivo de los niños. Pese a que estos efectos sobre la calidad del cuidado oscilan en un rango de modesto a moderado, se encontraron incluso tras adaptar los factores de selección familiar relativos tanto a la calidad del cuidado como a los resultados en los niños. Numerosos estudios han encontrado efectos a corto plazo en el desarrollo emocional, social y cognitivo de los niños producidos por el cuidado de alta calidad. También se han encontrado impactos a largo plazo que perduran hasta los años de escuela primaria, aunque se han realizado un número más reducido de estudios longitudinales para analizar este tema. Más aún, estos resultados indican que las influencias de los cuidados de niños de alta calidad son importantes para niños con diferentes antecedentes familiares. Pese a que algunos estudios han encontrado incluso mayores efectos en niños de familias con más desventajas (sugiriendo que este tema incluso puede ser más crucial para los niños que ya están en mayor riesgo por fracaso escolar) los resultados indican que los niños de familias con mayores ventajas también son influenciados por la calidad de las intervenciones.

Implicancias

En general, estos hallazgos sugieren que las políticas que promueven el cuidado infantil de alta calidad durante los años de preescolar son importantes para todos los niños. Otros estudios sugieren que los cuidados de calidad implican altos costos, ya que significa personal con alta educación y bien capacitado; pocos niños por personal, baja rotación de personal, sueldos altos y liderazgo efectivo.^{3, 4, 38} En consideración a los altos costos y la falta de programas cuidado de alta calidad, es necesario tomar en cuenta tanto la disponibilidad como la accesibilidad de estos servicios. Las políticas más exitosas requieren incluir estos factores, para que estas intervenciones sean una opción realista para todos los niños. Dadas las altas cifras de utilización del cuidado de niños durante los años de preescolar, pareciera que esta inversión sería una línea de investigación importante a explorar para mejorar el rendimiento de los niños para tener éxito en la escuela.

Referencias

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