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* Esta síntesis ha sido traducida en colaboración con la Junta Nacional de Jardines Infantiles -JUNJI- Gobierno de Chile.
Los programas de visitas domiciliarias varían significativamente en sus modelos teóricos subyacentes, las características de las familias elegidas, el número y la duración de las visitas programadas, la extensión de la intervención, el currículo y los enfoques adoptados y el grado de descripción de ellos en un manual, la fidelidad de ejecución del programa y los antecedentes y capacitación de los profesionales.
Con tantas variables involucradas, no es extraño que los efectos de los programas de visitas domiciliarias también hayan cambiado. Diversas revisiones han concluido que estas visitas pueden ser una estrategia efectiva para lograr resultados más satisfactorios en la salud y el desarrollo de los niños de familias socialmente desfavorecidas, en tanto que otros estudios no han informado sobre impacto alguno. Aun cuando la conducta de los padres sea modificada, no siempre se perciben mejores resultados en los niños.
De acuerdo a la investigación disponible, se logran mejores resultados cuando los programas de visitas están basados en teorías del desarrollo y cambios de conducta, se orientan empíricamente a los factores de riesgo, cuentan con visitadores altamente capacitados (tales como acompañantes terapéuticos), y siguen un programa bien estructurado durante el curso de las visitas.
Para lograr efectos incluso mayores, se puede necesitar de una intervención más intensiva, directamente con el niño.
Los efectos de los programas de visitas domiciliarias se pueden extender más allá de los resultados logrados en el niño. Algunos de estos programas han logrado resultados positivos en los siguientes aspectos:
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Planificación familiar: reducción de la frecuencia de embarazos y el número total de ellos;
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Conducta prenatal saludable: dieta más sana, disminución del consumo de cigarrillos y abuso de otras sustancias;
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Funcionamiento materno: disminución del deterioro de la capacidad funcional de la madre por el consumo de drogas; menor cantidad de arrestos y condenas, mayores posibilidades de participar en una relación estable, así como de mayor utilización de redes de apoyo social formales e informales;
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Autosuficiencia familiar: mayor participación en la fuerza laboral y reducción del tiempo de inscripción en programas de ayuda gubernamental;
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Habilidades parentales: actitudes parentales más positivas, y mejor interacción madre-hijo;
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Seguridad del niño: menores riesgos y menos visitas a los servicios de urgencia; disminución de hospitalizaciones infantiles debido a lesiones e ingesta de sustancias tóxicas y a cuidado primario por enfermedades delicadas; reducción de abuso y abandono infantil.
Un seguimiento de dos años al Proyecto Nacional de Capacitación en Educación Nacional Head Start (Early Head Start National Demonstration Project) muestra que las madres que participaron en el estudio proporcionaron más apoyo, fueron más sensibles, menos indiferentes y más dispuestas a prolongar los juegos para estimular el desarrollo cognitivo, el lenguaje y el conocimiento general del niño. También se informó de una menor incidencia de castigo físico y utilización de formas de disciplina más suaves con sus hijos. Estos resultados fueron más frecuentes en familias que participaron en los programas que incluían visitas domiciliarias, contrario a lo observado en familias que tomaron parte de programas que solo otorgaban sus servicios en los centros de atención. Sin embargo, el ideal pareció ser los programas que ofrecieron una combinación de servicios en los hogares y en los centros; éstos mostraron los mejores resultados.
La investigación también indica que los programas de visitas domiciliarias pueden tener un impacto positivo en el comportamiento de los jóvenes. Una investigación sobre los programas de visitas domiciliarias pre y postnatales mostró las diferencias a largo plazo en materia de detenciones, de condenas y de violaciones de la libertad condicional, del uso temprano del alcohol, del tabaco y de la promiscuidad sexual entre los adolescentes de 15 años, cuyas madres fueron identificadas como de mayor riesgo debido a sus bajos ingresos y a su estado civil de soltería al momento de inscribirse en el programa.
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